Aslans Herz veranstaltete einen Trommelwirbel, so laut, dass der Leonberger fast fürchtete, das Reh könnte ihn hören. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, während er in die Stille hineinlauschte. Nichts. Nur das stetige Prasseln des Regens in den Blättern und das gelegentliche Ächzen und Knarren der windzerzausten Bäume, wenn ein Windstoß durch ihre Kronen fuhr. Nirgends hörte man einen bellenden Hund, die galoppierenden Hufe eines fliehenden Rehs...Aslan schnüffelte, aber die Gerüche waren unverändert und sagten ihm nicht viel, vor allem, da der Wind in eine ungünstige Richtung wehte. Kein Anzeichen dafür, dass in der Nähe eine Jagd stattfand....hatte Etana das Zeichen übersehen? War irgendetwas schiefgegangen? Aslan war versucht, aus seinem Versteck zu springen und nachsehen zu gehen, aber wenn die Hatz jetzt begann und Etana, Azura und Finley das Reh in eine Richtung trieben, in der Aslan gar nicht war, dann musste es einfach schiefgehen. Also wartete Aslan. Er hatte sich sprungbereit zusammengekauert, aber diese Position war auf Dauer zu anstrengend, und Aslans Glieder fühlten sich so steif an, dass er nicht sicher war, ob er, wenn er weiter hier kauern blieb wie ein schlafendes Huhn, überhaupt noch geschmeidig genug wäre, um aufzustehen und das Reh anzuspringen. Also erhob er sich vorsichtig und streckte sich – seine Knochen knackten, ein ziemlich unangenehmes Geräusch – bevor er sich, diesmal aufrecht, wieder hinstellte.

Und wartete. Und wartete. Wartete, wartete, wartete. Die Warterei kam ihm endlos lange vor. Geduld ist die größte Tugend eines guten Jägers, das wusste Aslan, weil es logisch war und weil seine Instinkte es ihm sagten. Aber er musste alle paar Minuten eine neue Situation einzunehmen, um sich nicht zu verkrampfen. Er war sich fast sicher, dass aus seinem Sprung an die Kehle des Rehs nichts werden würde, wenn er hier länger im eiskalten Regen stehen müsste, mit Rheumathismus und Knochenschmerzen und vermutlich bald mit Lungenentzündung, wenn er hier nicht sofort wegkam.

Hör auf damit, meldete sich eine leise Stimme in seinem Kopf. Sie hörte sich an wie seine Eigene. Gut, eigentlich war es seine Eigene. Sei nicht so unfair. Die Anderen geben sich Mühe und entwerfen einen Jagdplan, aber alles, was du kannst, ist jammern und dich ärgern. Reiß dich am Riemen! Du bist es ihnen schuldig. Sie vertrauen dir, dass du die Jagd erfolgreich zu Ende bringst. Allein deshalb solltest du dich geehrt fühlen! Sie haben dich als Rudelmitglied akzeptiert, obwohl du dich nicht gerade toll benommen hast. Also sei dankbar und hilf, wo du kannst. Und niemand kann etwas dafür, dass du nicht mehr so gelenkig bist wie früher!
Aslan zuckte mit den Ohren, aus denen einige Wassertropfen regneten. Wo die Stimme recht hatte, hatte sie recht, und sein Gewissen zuckte genauso unbehaglich wie seine Ohren. Er hatte eigentlich wirklich kein Recht, so etwas zu denken...

Ein Windstoß fuhr Aslan durch das vom Regen schwer gewordene Fell und ließ ihn frösteln – trotz seines dichten Pelzes. Der Leonberger kauerte sich zusammen und schob den Kopf zwischen die Schulterblätter. Er fragte sich, ob die Anderen gar nicht froren. Gut und schön, sie waren jünger und somit kräftiger als er, aber Azura und Etana hatten kürzeres Fell und sie waren so dünn, dass sie nicht einmal ihre Fettschicht zum Schutz gegen die Temperaturen hatten....Aslan begann allmählich, an dem Plan zu zweifeln. Ins Gebirge ziehen? Wenn er nicht einmal der Kälte hier unten im warmen Wald trotzen konnte? Vielleicht sollte er den Anderen sagen, dass er nicht mitkonnte, und dann hier im Wald auf den Tod warten. Aslan war alt, und er machte sich keine Illusionen. Vermutlich würde er hier draußen nicht einmal ein Jahr lang überleben. Aber ein Tod, bei dem Andere einem beistehen, ist halb so schlimm wie ein einsamer Tod. Also nein. Er würde mitkommen.
Und dann geschah sehr viel auf einmal.

Der Wind drehte und trug nun, frisch und penetrant, Azuras Geruch quer über die Lichtung. Aslan nahm ihn ebenfalls wahr, obwohl er ziemlich weit entfernt war. Er spannte sich an. Bitte, mach, dass das Reh geruchsblind ist, keine Nase hat oder so sehr mit Grasen beschäftigt ist, dass es nicht wittert...und bitte mach, dass Etana handelt, sollte das Reh Azura bemerken.... Von dort, wo er war, konnte Aslan durch ein Loch im Unterholz das Reh sehen, aber nicht die Anderen. Er sah, wie das Tier plötzlich innehielt, den Kopf hob und witterte. Wie es sich alarmiert umsah und erneut witterte. Und wie es schließlich herumwirbelte und fliehen wollte....
Im nächsten Augenblick schoss ein brauner Schatten aus dem Gebüsch. Oder nein, über das Gebüsch. Mit einem beeindruckenden Satz setzte Etana über den Busch, der sie vor Blicken verborgen hatte, rutschte auf dem schlammigen Boden aus, grub die Krallen in die Erde, um Halt zu finden, preschte auf das Reh zu und jaulte ohrenbetäubend, so laut, dass vermutlich selbst ein tauber Hund es nicht hätte überhören können. Zu Tode erschrocken drehte das Reh sich um die eigene Achse und floh, in diesen langen, leichtfüßigen Sprüngen, die Aslan schon oft bei Rehen beobachtet hatte. Es schien im aufgeweichten Boden problemlos Halt zu finden. Und es kam direkt auf Aslan zu.

Adrenalin schoss durch die Adern des Leonbergers, er duckte sich tiefer und krallte sich mit den Pfoten in den Boden. Die Angst, etwas könnte schiefgehen, war wie weggeblasen. Jetzt war er hochkonzentriert, eine seltsame Ruhe erfüllte ihn. Es war genau wie damals, als er in der Arena gegen andere Hunde antrat und ihm jedes Detail etwas zu sagen schien, als er jede winzige bewegung seines Gegenübers auffing und reagierte. Und er wusste: Es würde nicht schiefgehen. Wenn er in diesem mentalen Status blieb, bis das Reh ihn erreichte, würde er es kriegen.
Vorausgesetzt, das Reh erreichte ihn.

Lockeren Schrittes trabte Blizzard schräg das felsige Gelände hinunter. Sein Kopf war leicht gesenkt, der durchdringliche Blick nach vorne gerichtet und seine Schritte rasch und lautlos. Es hatte den Anschein, als hätte er ein Ziel. Als wüsste er genau, wo er hinwollte. Doch leider war dem nicht so.
Der Husky-Wolf-Mischling war ziellos und auch etwas gelangweilt. Seine Gedanken schlugen Purzelbäume, routierten wie wild und rebellierten nicht minderer.
Und jetzt?
Auf einen Felsplato blieb er schließlich stehen. Sein Blick fixierte das Gelände unter ihm. Das Tal war relativ klein und überschaubar. Weit hinten konnte er die Häuserdächer des Dorfes erkennen, und die angrenzenden Felder samt dem kleinen Wald. Knapp nter ihm befand sich die Baumgrenze. Noch weiter unten bahnte sich ein breiter Fluss den Weg durch das Land. Und alles machte einen so friedlichen Eindruck. Doch der Frieden war so tückisch.
Wortlos drehte Blizzard sich ab und atmete tief durch. Wie von selbst bewegten sich seine Pfoten wieder. Wie ein grauer Schatten huschte er den schmalen Pfad entlang und balancierte mit geschmeidigen Bewegungen über die Felskanten. Jeder Schritt war bewusst, so, wie es sein sollte.
Und nichts, nichts sollte sich daran ändern.

Die Schritte der beiden Hündinnen waren federnd und lautlos, als sie die Sicherheit des Gebüsches verließen und Aslan erreichten. Azura machte, jetzt, wo Aslan sie genauer betrachtete, wirklich einen erschöpften Eindruck und schien mit den Gedanken woanders – in ihrem eigenen Kopf vielleicht. Aslan konnte sie gut verstehen, und eigentlich fühlte er sich so, wie Azura aussah, denn die Kälte und Müdigkeit nagten genauso an ihm wie das bittere Gefühl, erneut jemanden getötet zu haben, und sei es auch nur ein Reh. Etana dagegen marschierte daher, als sei sie im Vollbesitz ihrer Kräfte. Brust raus, Bauch rein. In Leithund-Pose. Sie weiß wirklich, was man als Rudelführer zu tun hat... Aslan verkniff sich ein kurzes, gedankenverlorenes Lächeln. Er hatte die Zeit nicht erlebt, in der Finley im Rudel das Wort vorgegeben hatte, aber es erschien ihm inzwischen unmöglich, dass irgendein anderer Hund das Rudel führen könnte außer Etana. Sie hatte dieses gewisse Etwas...diese Autorität und das Talent, selbst in den chaotischsten Situationen den Überblick zu bewahren und alles so zu organisieren, dass es klappte. Aslan war vielleicht älter und erfahrener als sie, aber es gibt Hunde, die taugen nicht zum Rudelführer, und Hunde, die sind dafür geboren. Wenn Aslan Etana so sah, dann konnte er sich des Gedankens nicht erwehren, dass sie dafür geboren sein musste.

“Wir sind nicht alleine hier. Ich bin vorhin einer Einzelgängerin begegnet – einer Wölfin! Sie ist abgemagert, aber ich würde sie nicht unterschätzen.“
...Was?! Vor Überraschung hätte Aslan beinahe einen Satz gemacht. Eine Wölfin – eine Wölfin? Hier? Das gab es ja wohl nicht. Gut, sie waren hier in einem Wald, und gut, sie waren weit weg von den Menschen, in der Wildnis eben, aber der Art, wie Etana das Wort „Wölfin“ aussprach – als sei es ganz normal, dass einzelne Wölfinnen in der Nähe von Hunderudeln herumstreunten – konnte Aslan sich nicht anschließen. Er musste diese Neuigkeit erst einmal verdauen. Bis jetzt hatte er in seinem ganzen Leben nur zwei Wölfe gesehen, wenn man White Death, den Wolfshybriden, einmal ausnahm. Und er hatte gegen beide kämpfen müssen. Obwohl er nicht wollte. Obwohl er sie respektiert hatte, weil sie seine Ahnen waren und weil sie draußen in der Wildnis gelebt hatten – weil sie frei gewesen waren. Nie hätte er damit gerechnet, jemals in seinem Leben einen frei lebenden Wolf zu treffen…schon gar nicht so früh. Dieses Gebiet war gefährlich, überall im Wald liefen Zweibeiner herum. Eigentlich hatte Aslan gedacht, dass sich so scheue Tiere wie Wölfe weit weg, im Gebirge vielleicht oder sogar dahinter, aufhalten würden. Und dann – was bedeutete „vorhin“? Etana war so gut wie die ganze Zeit bei ihnen gewesen.
Jetzt begann sie wieder zu sprechen. “Aslan, bitte bewach das Reh. Azura, such Finley, du weißt ja, wo er ungefähr sein müsste! Ich werde mir diese Wölfin vorknöpfen...wenn ich Hilfe brauche, rufe ich euch!“ Das war´s. Ohne ein weiteres Wort wandte Etana sich zum Gehen. Aslan öffnete das Maul, um eine Frage zu stellen, aber da war die Rhodesian-Ridgeback-Hündin schon weg. Wie ein verwischter brauner Fleck jagte sie durch den Wald, zurück zur Lichtung, und verschwand aus Aslans Blickfeld. Fast gleichzeitig machte auch Azura Anstalten, zu gehen. Aslan warf ihr einen fragenden Blick zu, den sie erwiderte, in ihren feuchten braunen Augen stand Anerkennung. Und dann war auch Azura unterwegs. Aslan blieb alleine zurück mit nichts als einem Befehl und einer offenen Frage.

Was soll das Ganze?
Ein gereiztes Knurren erzitterte in seiner Kehle, ging aber im inzwischen etwas leiseren, ferneren Grollen des Donners unter. Es regnete immer noch, aber etwas weniger stark. Wenn es blitzte, dann brauchte es etwas länger, bis der Donner folgte. Die Luft schmeckte nicht mehr nach Elektrizität. Kurz: Das Gewitter begann, sich zu entfernen. Mit einem schicksalsergebenen Seufzer ließ Aslan sich in eine sitzende Position sinken und hielt die Nase in die vom Regen reingewaschene Luft. Wenn seine Gelenke die Kälte und Nässe etwas besser ausgehalten hätten, hätte ihm das Gewitter vielleicht sogar Spaß gemacht. Aslan mochte es, wenn die Luft nach dem Regen frisch und sauber war. Er mochte das Geräusch der Tropfen, die auf die Baumkronen niederprasselten, und als er ein junger Hund war, hatte er immer mit den Donnern um die Wette gekläfft. Und jetzt...jetzt musste er nur hoffen, dass er sich morgen noch bewegen konnte. Er sog die reine Luft tief ein. Wilde Luft. Freie Luft. Waldluft. Keine Stadtluft, wie Aslan sie seit Beginn seines Lebens hatte einatmen müssen. Das hier war so lange sein Traum gewesen...ein Leben in der Wildnis, ohne Gitterstäbe, ohne wütende Menschen, die auf ihn einbrüllten, ohne Kämpfe und ohne Tritte von seinem Besitzer. Er hatte einfach alles vergessen wollen. Ein neues Leben anfangen. Und jetzt? Jetzt stellte er fest, dass er nicht von seiner Vergangenheit loskam. Ironie des Schicksals...
Finley verschwand und eine Wölfin tauchte auf. Das war seltsam. In der Luft machte Aslan jetzt auch Etanas, Azuras und - ja – Finleys Geruch aus, schwach zwar, weil der Regen die meisten Gerüche auslöschte, aber deutlich. Es roch nicht danach, als wäre irgendeiner von ihnen weit weg; sie mussten sich im Gebüsch rund um die Lichtung aufhalten, auf der das Reh gegrast hatte. Und Finley roch gesund und genau so, wie er vor der Jagd gerochen hatte. Also war ihm nichts passiert. Aber was war mit der Wölfin? Aslan hob den Kopf noch höher, öffnete das Maul, um besser zu riechen, und stellte sich fast auf die Hinterbeine in dem Versuch, ihren Geruch aufzufangen. Und – er roch sie. Wölfe waren zwar Caniden, aber diese Wölfin roch völlig anders als die vielen Hunde, die Aslan in seinem Leben untergekommen waren. Dieser Geruch war...wild. Sie roch zwar nach Hund, ja, aber nur ganz wenig. Hauptsächlich roch sie nach feuchter Erde und Moos und nach vermodernden Blättern, nach Harz und nach Regen und nach Freiheit. Und ihr haftete dieser seltsame „Fleischfresser-Geruch“ an, den die Menschen wohl „Gestank“ nennen würden und den man so oft an Füchsen findet.
Aslan konnte nicht sehen, was Etana machte, also beschloss er, ihr als Rudelführerin zu vertrauen, dass sie die Angelegenheit entsprechend regelte, und zu tun, was sie ihm aufgetragen hatte: Auf das Reh aufpassen. Auch wenn das der unnötigste Befehl war, den Aslan je erhalten hatte, denn das Reh war zwar zierlich und vermutlich sogar leichter als er, aber trotzdem noch so schwer, dass niemand es ohne Weiteres davonschleppen könnte. Der große Leonberger trat ein Stück zurück, bis seine Hinterläufe gegen den Rücken des toten Rehs stießen. Dann setzte er sich wieder und wartete ab.